在NBA的历史长河中，1996年的黄金选秀给球迷们留下了难以忘却的记忆。那一年的选秀大会涌现出了众多优秀的球员，陪伴了无数人的青葱岁月。其中，杰梅因奥尼尔的名字也应该被铭记。
与许多知名球员不同，杰梅因奥尼尔并非高顺位出身。然而，他在高中生涯的最后一个赛季展现出了惊人的实力，场均得到22.4分12.4篮板5.2盖帽，这样的数据让他有了足够的信心跳过大学直接参加选秀。在选秀大会上，他被开拓者以首轮17号签选中。
在开拓者的日子里，小奥尼尔面临着巨大的挑战。队内竞争激烈，尤其是内线位置上，有萨博尼斯、拉希德华莱士等知名球员。由于膝盖骨挫伤，小奥尼尔错过了新秀赛季的前17场比赛。当他终于在12月份与掘金的比赛中登场时，仅在3分钟的出场时间内得到2分。然而，这样的表现并没有让他失去信心。
职业生涯前三年，小奥尼尔在开拓者只首发出战了10场比赛，场均得分最高的一年不过是4.5分。尽管如此，开拓者还是给了他一份4年2400万美元的合同，算是对他的鼓励。1999年夏天，开拓者引进了皮蓬，帮助球队打进了西部决赛。然而，这一切与小奥尼尔关系不大，他场均只能得到3.9分3.3篮板的数据。
由于在队内的尴尬地位，小奥尼尔希望被交易到其他球队。他的愿望得到了满足，开拓者将他交易到了步行者。在步行者的第一个赛季，小奥尼尔作为球队的首发出战了81场比赛，场均得到生涯新高的12.9分9.8篮板和2.8封盖。当时步行者主教练伊赛亚托马斯对他的帮助非常大，经常激励他。
在步行者的几年对于小奥尼尔来说绝对是转折点。他成为了联盟最好的内线之一，并且在2003年夏天与步行者签订了一份7年1亿2300万美元的合同。当时的他只有23岁，他的表现让整个联盟都为之震惊。他在底线背身持球，转身进攻篮下是他的最强进攻招式，也可以选择在中距离出手。他的防守意识更是一绝，场均盖帽时常在2.5个左右，优秀的身体素质让他在对抗中也有着一定优势。
然而，就在步行者有机会冲击总决赛的时候，由于“奥本山宫殿”事件的发生，步行者分崩离析。尽管小奥尼尔依然能够得到“20+10”的数据，但是斗殴事件依然影响着整支球队。失去阿泰斯特的他们也再次被活塞淘汰。
他在开拓者时期遭受了巨大的挫折和磨难，但他在步行者时期找到了自己的定位和价值。尽管他在职业生涯中犯过错误，但他的实力和天赋依然让他在NBA历史上留下了深刻的印记。
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